巴西最初的经济开拓地区，不用说也必然是她的大西洋海岸。因为缺少可供殖民的人口，又缺少资金去开发这块巨大的新殖民地，葡萄牙人不得不闭居在沿海岸线的一些零星据点里，即贫瘠荒芜、巴西红木丛生的地带中一些不固定的交易点里。后来，放牧者在一端，沿北方河流而行，而圣保罗的远征队队员在另一端，攀越高原南沿的山脉，然后顺河西下，他们就这样一点一点地完成了巴西经济开拓地区的第一次大移动。

开发这片土地的过程，并不象美国那样，发生在政府实行控制之前。向西方推进的巴西拓荒者，想靠着俘虏和奴役印第安人，靠着开矿投机，来追求意外的奇遇和轻易到手的财富。他们曾在广大的区域里艰苦跋涉，而所有这些地方的政治疆界，差不多都早已划定了。在这个殖民地的第三个世纪里，黄金和钻石的发现，又引起了国内开拓地区的一次新变动。继远征队之后，流动商人、探金者、小贩、骡夫和放牧人开辟了海岸与偏远内地之间的交通和贸易。

这种早已开始但尚未完成的内地占领活动，并没有影响到巴西的原始经济中心—东北地区的炎热而潮湿的甘蔗产地。葡萄牙殖民者因为不能依靠懒惰强悍的印第安人去从事一连串不可缺少的笨重田间劳动，他们便在殖民地的第一个世纪里，引进了非洲奴隶。甘蔗种植园，以伯南布哥和巴伊亚两地为主，迅速地增加起来，并且很快就变成了全国财富和文明的中心。

制糖工业使一大帮傲慢而又有权势的封建主得以兴起，他们实际上是不受各省首府约束的。因此，这项工业就确定了巴西社会的型式，而这种型式只是到了这个时候，方才受到城市工业文明型式的威胁。甚至当巴西的经济中心已从北方的甘蔗种植园转移到南方的大咖啡农场的时候，由于采用了同样的生产方法，古老的宗法社会仍完整无损地保留下来，其心理状态，在很多方面都令人想起那种原始的氏族集体的心理状态。

种植咖啡的里约热内卢省人或圣保罗人，跟伯南布哥或巴伊亚的蔗糖大王一样，都深深地依附于土地之上。而且，他们也表现出同北方人一模一样的缺点和长处，所不同的，可能是北方人的贵族派头更大一些，更奢侈一些，更没有长远打算，更不愿意离家外出，更害怕搞经济上的实验，而且在政治上也比南方那些与他地位相同的人物更加激进。