在巴西刚被发现的时候，它的土著居民仍然生活在石器时代，社会结构极为原始。因此，葡萄牙人在他们这块新的庞大殖民地里，并没有象他们过去在东印度群岛那样，遇到当地土著文化的抵抗，甚至也没有象西班牙人那样，在墨西哥遭到阿兹台克族、在秘鲁遭到印加族文化的抵抗。在巴西，他们向所发现的土著居民，灌输了典型的葡萄牙文化。当然，不久以后从非洲运来的黑人和土著印第安人，也强有力地影响了巴西平民的普通的，或者用句老话来说，不大光彩的生活面貌。这里所说的平民都是由这三个种族通过家庭生活上的密切接触实现异族通婚而生育的后代。这些人破坏了葡萄牙殖民者那些已经衰退的优良品德，而给了他们另外的一些品德，影响了他们的语言，也改变了他们的宗教活动。但是，比较优秀的分子所带进来的道德上和政治组织上的根本基础，却完整地保留下来。这里附带说一句，在殖民地的大发现时代，所有的殖民地，情况都是如此。

巴西最初的经济开拓地区，不用说也必然是她的大西洋海岸。因为缺少可供殖民的人口，又缺少资金去开发这块巨大的新殖民地，葡萄牙人不得不闭居在沿海岸线的一些零星据点里，即贫瘠荒芜、巴西红木丛生的地带中一些不固定的交易点里。后来，放牧者在一端，沿北方河流而行，而圣保罗的远征队队员在另一端，攀越高原南沿的山脉，然后顺河西下，他们就这样一点一点地完成了巴西经济开拓地区的第一次大移动。开发这片土地的过程，并不象美国那样，发生在政府实行控制之前。向西方推进的巴西拓荒者，想靠着俘虏和奴役印第安人，靠着开矿投机，来追求意外的奇遇和轻易到手的财富。他们曾在广大的区域里艰苦跋涉，而所有这些地方的政治疆界，差不多都早已划定了。在这个殖民地的第三个世纪里，黄金和钻石的发现，又引起了国内开拓地区的一次新变动。继远征队之后，流动商人、探金者、小贩、骡夫和放牧人开辟了海岸与偏远内地之间的交通和贸易。